Думаю что быстрее будет, когда известно есть аватар или нет. Пусть это и БД. Если этого нет то по любому проверка наличия картинки займет время.

На второй случай апач вообще разорется в файле с ошибками. Про первый не знаю, но думаю там тоже осова в определении ошибки.

Но воовще говоря есть еще третий способ.

Для всех пользователей заливаем поумолчанию аватар. Тогда у всех аватар будет присутствовать.