С БД всегда уникальный подход. Насколько быстро будет проверка зависит не только от индексов. А, к примеру, насколько часто обращаются к этой таблице, насколько часто изменяются в ней данные и прочее.
Хотя насчет второго способа - ты прав. Апач ругаться будет.
Первый способ точно быстрее будет. Да, в конфиге ты прописываешь условие. Если по данному адресу ошибка - отображаем этот файл. Но это явно быстрее работает, чем запуск php и коннект к mysql. Насчет второго надо подумать, наверника можно как-то отключить запись подобных ошибок в лог.

Предложенный тобой способ тоже универсальный и достаточно простой и эффективный. Впринципе, стандартный аватар гифовый какой-нить простой будет всить меньше кила, поэтому в данном примере избыточность от веса неиспользуемых аватаров можно взять за материальную точку =)))