В Чилийской пустыне Атакама официально открыли крупнейшую международную астрономическую обсерваторию ALMA,строительство которой ведется c 2003 года. Несмотря на то, что пока работают не все объекты, у обсерватории, которая предназначена для изучения процессов, происходивших на протяжении первых сотен миллионов лет после Большого Взрыва, уже есть первые значительные достижения.

В проекте стоимостью 1,4 миллиарда долларов задействованы ученые и инженеры Европы, Северной Америки и Восточной Азии.

Один из самых значимых результатов работы ALMA на сегодняшний день был представлен в исследовании в журнале Nature. В докладе говорится о том, что радиотелескоп обнаружил галактики, возраст которых оказался гораздо больше, чем до этого представляли ученые. Две самые далекие из 26 зафиксированных галактик, зародились около 12 миллиардов лет назад, то есть спустя 1-2 миллиарда лет после Большого Взрыва, когда возникла Вселенная. Активность звездообразования здесь в разы больше, чем на нашей галактике. Если на Млечном пути "рождается" примерно по одной звезде в год, то здесь ежегодно появляются сотни тысяч новых звезд, и среди них есть такие, которые ярче Солнца в 40 миллионов раз.

"Чем дальше находится галактика, тем дальше в прошлое мы заглядываем, и тем больше у нас возможностей проследить все стадии формирования Вселенной на протяжении 13,7 миллиардов лет ее существования", - цитирует Nature ученого Хоакина Виейра из Калифорнийского технологического института. В ходе дальнейшего изучения древних галактик исследователи попытаются понять, как образовались первичные молекулярные облака и что ускоряло их превращение в первые светила Вселенной.

"Для этого у нас есть все условия. "Заглянуть глубоко" во Вселенную часто мешает плохая видимость. Но место для этой обсерватории выбрано идеальное - на горное плато, на котором она расположена, очень редко выпадают осадки, в связи с чем здесь почти никогда не бывает туманов", - сказал испанский ученый, также принимающий участие в проекте, Бальтазар Виго. По его словам, грандиозных открытий от обсерватории можно будет ждать в течение ближайших 30 лет.​