empty возвращает false, если переменная существует и имеет не пустое или не нулевое значение; true в обратном случае.

Т.е. если переменной нет или она есть и её значение пустое или нулевое. ->true

Отсюда вывод: однозначно существование переменной она не проверяет!

PS groundhog прав - проверяет на НЕПУСОТУ!
Т.е. если переменная не существует или её значение пустое или 0, то результат одинаков.