Все дитрибутивы имеют одно и то же ядро. Поэтому сам можешь догадаться что уже самое основное у них у всех общее. Отличие только в обвертках, фантиках.
Отличаются в некоторых ключевых вопросах, к примеру генту устанавливает пакеты компилируя их из исходников, в других скачиваем уже готовых сборок. Хотя это все условности, на той же генту можно ставить уже скомпиленное, и в той же убунте все ставить из исходников.
Выбирать нужно от задачи. Я же выбираю в основном по качеству сообщества. ИМХО пока оно лучшее у убунту и федора.

Приведу информацию о запрашиваемых Вами: Ubuntu, Mandriva, Fedora, Red Hat, Kubuntu, ALT linux, SuSe
Ubuntu, и прочие ее модификации. Это тот же самый дебиан, куда допилино многие вещи. Если после установки дебыча сделаешь sudo aptitude install gnome, настроиш sudoers и fstab, получишь почти убунту. Вообщем, советую.
Mandriva, так же как и убунта, советовать не стану, т.к. не прижилась на ней.
Fedora, принаджлежит компании РедХет, типа на СПО, хотя до сих пор содержит несвободные компоненты. Рассчитана на тех, кто любит работать с новыми версиями программ.
Red Hat, распостраняется по подписке. Ну а кому нужен линукс по подписке
ALT linux, это семейство дистрибутивов линукс, большинство доступны свободным скачиванием.
SuSe, это ОСы на основе GNU и Linux.
Очень сильно советую ubuntu.
ЗЫ прошу не бить, на античате новенькая, первый пост

Советую глянуть в сторону archlinux довольно таки простая системка плюсы её то что ставишь себе всё сам и не паришься потом с софтом )
Ещё советую глянуть Agilialinux система тоже неплохая, но не без минусов так как проэкт молодой и развивающийся.Кстати отечественный! Поддержка адекватная сосеетую заострить внимание на этом дистрибутиве

"различия" в следующем:

- вариант установки (кликать кнопку "далее" или прописывать команды вручную)
- вариант установки софта (есть на диске или ищи в нете; установка с помощью "далее" или компиляция)
- дрова для железа (например, если в убунте скорее всего поставит автоматом, то в арч придется потанцевать с бубном)
- оболочка (которую можно и сменить)
- сообщество (у одного дистрибутива много "последователей", для другого придется читать доки и проч)

Debian Сила!!! Практически каждый сможет найти софт который нужен, разного направления: графика, программирование, вебдизайн и т.д. А в качестве сервера так вообще красота. Стоит выделенный сервер в нидерландах на Debian 6 уже полгода все супер. Я рекомендую Debian. А вообще еще говорят так: Ставь тот дистр, который стоит у ближайшего к тебе линуксоида, он тогда поможет на первых порах, а потом сам допрешь, что тебе надо, когда перелопатишь вагон дистров. Удачи!!!

Разные дистрибы подходят под разные параметры.
Основные различия между ними в интерфейсе, версии ядра, проф пригодности и соответственно напичканы разным софтом.
Т.е. если нужно поднять хороший и быстрый сервак, не стоит для этого качать мультимедиа центр со свистоперделками и прочей херней.
Практически у каждого дистра свои задачи.
Также разные системы управления системой, будь то менеджер пакетов или конкретные файлы конфигурации.
Для ознакомления лучше какое-то время посидеть на той же Ubuntu.
Хороший, дружественный к новичкам дистриб.
С ним сложно запидорить систему