Для первого знакомства с линуксом всегда рекомендуют Ubuntu или Mandriva, мол простые в установке сразу всё из коробки... Но что скажет пользователь привыкший к винде поработавши с этими дистрибутивами: да красиво все, много программ уже установлено, и как правило забросит изучение линукса немного ознакомившись с его графической оболочкой(кеды или гном). Но суть линукса не в графической оболочке, а в его тонкой настройке ядра, работе в консоли, вот где открывается вся мощь этой операционной системы. Потому для начального изучения рекомендую Gentoo Linux. Конечно он достаточно сложен сразу для понимания, но т.к. у вас уже имеется опыт программирования разобраться будет не очень сложно, благо документации хватает. Но если вам удастся его настроить даже по хендбуку, откроете для себя именно систему линукс изнутри, чего не видят поначалу пользователи Ubuntu, а также как говорил Суворов:"Тяжело в учении легко в бою", после Gentoo любой другой дистр щелкается как орешки. Что же касаеться меня, то на серваках я юзаю Gentoo, но на нотике Ubuntu(была уже с нотиком).

Не советую «генту» начинающему ставить, даже с третьего стейджа. Нужно понимать, что делаешь при установке, а не команды с хендбука бездумно копировать.
PS С процессорами Intel Core Duo — I7 уже нет необходимости в ручной сборке ядра, разве что система грузиться быстрее будет