Кстати совсем забыли про Mandriva, ее даже сразу на флэшке продают, если самому ставить не хочется

глянуть где поддерживает тока у разработчика в min requirements,
а научить поддерживать сам скомпели шас проше простого там и лейтест тулс установи.

первые шаги лфс lfs.org (linux from scratch)
а так я уже свою сборку полтора года юзаю не жалуююсь

Slax

Давно использую Slax. 200мб в комплекте простой установщик на флешку из под винди. Все на русском. Полные боекомплект дров, софта, утилит. Сам использую его на бездисковых рабочих станциях (после того как все винты обэп забрал) как терминал-клиент + возможность локально работать с офисными документами, интернет + почта. А самое важное, на сайте slax.org вы сами можете собрать себе дистриб с только нужным софтом за пару минут.

Используйте UNetbootin

Он помимо того, что ставит на флешку, дак ещё и сам образы качает.

для флешки которую не известно где прийдется использовать (у друзей и знакомых) я предпочитаю готовый стандартный дистрибутив. Их большое количество.
Для своего веб бука я дистрибутив сам собирал, отключил все логи и вообще минимизировал запись на флешку + пересобрал ядро для оптимальной работы системы.

Ставь ubuntu, самое главное чтоб поддерживала матернская плата flash boot

Ставь Ubuntu, материала по установки в сети валом.

Я тоже пытался Debian на USB flash поставить. Если кто-то будет пробовать вот пару советов:
1. Необходимо заставить комп видеть флэшку как USB HDD, в противном случае Grub не поставить. Для этого попробуйте обновить BIOS. Дальше нужно попробовать поиграться с флагом boot раздела флэшки.
2. Раздел флэшки форматируйте как ext3.
3. Нету смысла создавать раздел для Swap, т.к. скорость чтения и записи с флэш накопителей не велика.
4. Ставить систему через debootstrap. Дальше зачрутиться и поставить ядро.
У меня практически все вышло, но Grub выдавал Error 17 при загрузке. Мол раздел не тот указан в загрузке. Но если вставить live cd и нажать загрузку с харда, то система загрузится. Это уже был прорыв. Если кто-то решит проблему с Grub, то поделитесь инфой.

Та какая там проблема - правьте /boot/grub/menu.lst

А лучше ставьте на флешку маленькие и быстрые дистрибутивы, такие как puppy или blin. Для поставленных в теме задач - этого за глаза хватит. Плюс такие дистрибутивы обычно сразу есть в виде образов, которые развертываются на флешку.